刺尾鱼身体呈卵圆形或长圆形，侧扁而高，披有细小粗糙鳞片，鳞片有的埋于皮下。尾柄两侧一般具锐棘或盾板，有时退化或消失。
由于其“皮肤”粗糙，所以又称粗皮鲷。又由于其尾柄两侧多锐棘，像外科手术刀一样锋利，所以又被称为“外科医生”，不过它不是名副其实的“医生”，它的锐棘只是用来保护自己。
刺尾鱼共有8属67种，分布于各热带海域。我国有8属28种，大多产于南海，体多艳丽。
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