小黄鱼又叫“小鲜”“黄花鱼”，属鱼纲、石首鱼科，体形和大黄鱼有些相似，只是个头要小一些，小黄鱼的头和身子相比，显得比较大，鳞片也比较大，尾柄短而宽，有28块～30块椎骨，体长20厘米左右，背部灰褐色，腹部金黄色。
小黄鱼主要分布在渤海、黄海和东海，向南不超过台湾海峡。
小黄鱼喜欢生活在海水比较清澈的泥质或泥沙质底层，有明显的垂直移动习性，晚上在接近水面的地方活动，白天栖息于海底层或接近于底层的地方，黄昏时上浮、黎明前下沉，活动很有规律，小黄鱼属于近海底结群性洄游鱼类，每年四、五月水温开始上升时，分散栖息在水深为40米～80米的黄海、东海交界处附近越冬的小黄鱼，开始感受到了春意，体内性腺发育日趋成熟，便集群向我国江苏、山东沿海作产卵洄游，产卵洄游时雌鱼在前、雄鱼在后，产卵时能发出类似秋天夜晚田野上青蛙的叫声，并不时跃出水面，渔民常根据跳跃情况和叫声大小来判断鱼群的大小、疏密和远近，小黄鱼的产卵量比大黄鱼少，一般只有7万粒～15万粒，产完卵后就分散在近海索饵，主要以虾类和一些小型鱼类为食，当秋天水温开始下降、寒气袭来时，它们就“拖儿带女”地向深海游去，回到去年越冬的地方。
小黄鱼是我国沿海重要经济鱼类之一，产量最高时曾达16.3万吨，后来由于过度捕捞和海水污染，产量不断下降到1万吨左右，形不成渔汛，近几年来通过禁渔和治理沿海污染，小黄鱼产量逐渐回升，在舟山渔场中断了十几年的渔汛，现在又重新出现了。
小黄鱼的经济价值比较高，除供鲜食和腌制干品之外，其废弃物可以作为工业和医药原料综合利用，例如鳞可以制鱼鳞胶、珍珠素，鳔可以制鱼鳔胶，精巢可以制鱼精蛋白。
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