德国牧羊犬的表现力是在学习过程中逐渐形成的。即使年老的犬仍然有能力学习。像人类一样，犬在不同的情况下和不同的学习阶段都会有不同的行为举止。学习的过程就是让犬掌握在特定的环境条件下作出特定的行为。行为方式也可能会通过生物化学过程，即神经系统作用和正常运动被打断。另外其他不断变化的动机也可使行为方式发生改变。比如发情的母犬在跑动中会追逐幼犬，非常难以控制。
在幼犬时期，犬即可以接受许多外界信息，并进行自我分析。犬生命中的不同时期都需要加以注意。这一发展过程亦被称作个体发育。
犬出生后的第1周到第2周为“植物性生长期”。幼犬的嗅觉还未形成，视觉为零。因此它们只在固定的圈子内匍匐爬行，不会离窝太远。
在第2周结束时，狗宝宝睁开眼睛，进入了第3周，即“过渡期”。虽然眼睛已经睁开，但是幼犬还是看不到东西。直至第17天到18天，幼犬才有视觉。在这个过渡期内，幼犬开始有交际活动，互相舔拭。第21天，幼犬离开狗窝。在一个德国牧羊犬犬舍里人们可以看到，所有犬群成员都会照顾幼犬。当幼犬离开窝时，成年公犬会非常粗暴地冲撞幼犬。通过这种方式幼犬就会认识到，窝外的世界是冷酷的，甚至充满危险。只要幼犬返回窝中，这种粗暴的游戏就会停止。这是狗群生活中对幼儿的一种重要的教育方法。
在第4周到第7周幼犬进入了“影响期”。这一时期对于犬后来的行为举止都是至关重要的。犬的所有感觉都在这一时期完全形成，可以区分同类和人类（外界情况）。与同类和人类（特别是儿童）的接触在这一阶段非常重要，这样可以影响犬未来的社交行为。否则它会对人类产生恐惧心理或作出攻击行为。
第8周和第12周之间是“社会化”阶段，幼犬应被教育成为人犬关系中的一个社会化成员。这需要持续不断的训练，人们不能因为幼犬的可爱而允许它胡作非为，应该像要求成年犬那样要求它。如果幼犬不听话，可以采取例如中止游戏和孤立幼犬的方式作为惩罚。
对于12个星期大的幼犬来说，当然不可能完成任何训练科目，不应该给幼犬提出过高的要求。玩耍是幼犬最好的学习途径。以野狗和狼为例，在幼年时期的玩耍中就已经确定了清晰的等级制度，以避免日后在争斗中受伤。我们的家犬也同样会在“等级确定期”（第13周到第16周）内考验主人的权威性。在这一时期内，幼犬将在家族（犬群）中确立固定的位置。
犬在第5个月和第6个月时进入“犬群秩序期”，人们可以开始对犬进行教育和简单的训练。在这一时期内，必须为犬花费更多的时间，与犬玩耍和出游。通过这种方式，幼犬的学习能力可以受到积极影响，脑结构发育迅速，脑皮层也相应增加，幼犬的学习积极性得到促进。
第7个月时，犬进入“性成熟期”。公犬第一次在小便时抬起后腿，母犬突然开始攻击幼犬并进入第一个发情期。在这一阶段，犬可能会非常不听话，甚至试图打破已有的等级秩序。犬主必须保持对犬的权威性，在任何时候都不能掉以轻心，否则会被犬视为弱点，将来引发问题。
可以看出，有许多事情可以激发犬学习的积极性，如果缺少了这些吸引力，犬将不愿受训和听从命令。