红耳龟可能是世界上饲养最广的一种爬行动物。它们的原产地位于密西西比流域，主要分布于美国的新墨西哥东部，德克萨斯，路易斯安娜，密西西比，阿拉巴马，穿过俄克拉荷马，阿肯色，堪萨斯，肯塔基，田纳西，东堪萨斯，以及密苏里东部，直到印地安那和伊利诺斯。也自然分布于象俄亥俄那样的隔离区，邻近德克萨斯的墨西哥州东北部也有广泛分布。然而，源自有意引种或宠物遗弃及逃逸的“野生”种群，已定居于适合其生长的包括美国其他地区在内的世界各地。
红耳龟是具有蹼足的水龟，头部两侧长有典型的红色条纹，有时头顶部还有一处红色斑点。红色条纹有时会断裂成两到三块斑点，颜色深浅也从橙色到深红有不同的变化。有些红耳龟没有这些红色条纹！典型的刚孵化的红耳龟有着迷人的绿色背甲和皮肤。甲壳上布满由黄绿色到墨绿色条纹所组成的完美图案。随着龟的长大，壳的颜色会发生变化。年轻成年个体的绿色底色，会被黄色所替代，最后成为较暗的褐橄榄色。壳上的图案由黑线，条纹及烟渍状的斑块组成，有时会夹杂着白色，黄色，甚至红色的斑点。红耳龟和诸如黄腹滑龟等其他龟种间的融合，增加了种类鉴别的难度，在圈养过程中它们经常和其他水龟发生杂交。红耳龟可能是龟类中第一个通过人工培育发生色彩变异(如白化和彩化)的种类。
在老年个体中，由于图案和甲壳颜色差异的减小，使得它们的背甲看上去更为一致。棕色，烟灰，甚至黑色(黑化)的龟也有发现，这往往发生在中年刚过的雄性个体中。