在生命进化的过程中，爬行动物占有极其重要的地位。它的胚胎由于可以在产于陆地上的羊膜卵中发育，使其繁殖和发育摆脱了对外界水环境的依赖。是真正的陆生脊椎动物。
人们常见的蛇、蜥蜴、龟、鳖、鳄鱼等，均属爬行动物。它们的主要特征是：卵生，有羊膜卵，变温，皮肤干燥，被有鳞片或甲板，骨骼也具有一系列适应陆地生活的特征。指趾有爪，有利于陆地爬行和攀援。
在1亿多年前的中生代，爬行动物曾繁盛一时，是地球上的主宰，人们称之为“恐龙时代”。大约在6500万年前，恐龙从地球上灭绝了，现生的爬行动物只是一小部分残余，尽管如此，生活在地球上的爬行动物仍然是丰富多彩的。
形态各异，丰富多彩的爬行动物在世界上共有5700种。主要分为四大类：龟鳖目、喙头目、有鳞目（蜥蜴亚目、蛇亚目）、鳄目。龟鳖类是现存于地球上的爬行动物中最古老的一类。它几乎与恐龙是同时代的爬行动物，它的进化极其缓慢，是陆栖、水栖以及海洋生活的爬行类。在陆地生活的龟类，四肢粗壮，爪钝而强。海龟则四肢特化为浆状，适于游泳，它们都具有硬的龟壳来保护内脏。喙头目，是原始的陆栖种类。体外被覆细鳞，嘴长似鸟喙，因而称喙头蜥。本目仅存一种，产于新西兰。有鳞目是一群陆栖、水栖、树栖和穴居生活的类群，是爬行类中数量、种类最多的一群动物。其分布遍及全球。蜥蜴亚目为中、小型爬行动物，在这一类群中，最大的是巨蜥，长可达4米，重25千克，最小的是壁虎仅有3－4毫米，10余克重，但它们也在自然界中占有着重要一席。蛇亚目，小到0.1毫米，大到11米，穴居及攀缘，它的特点是：眼高度近视，舌头却是非常敏感的化学探测器，可以探测周围空气中化学物质的变化。它们的种类繁多，有毒蛇和无毒蛇之分，有水栖的蛇和陆栖、树栖的蛇，也有陆、树、水、三栖的蛇。
中国有爬行动物391种。云南占全国种数的38.7％。由于长期的过度捕杀，多数爬行动物的野生种群已处于严重濒危和衰落状态.