鳄龟是现存最大的的淡水物种之一。它们的特点是，头部粗大，颚部强劲，并且呈钩状，尾长，腹甲相对较小，并且呈十字型，背甲每一侧各有12枚缘盾。这些形容古朴的龟类盘踞在各种类型的水栖环境里，在饮食方面是机会主义者，产卵的规模很大，卵呈球形，壳质柔韧。雄性长得比雌性更大。 真鳄龟俗名： 大鳄龟、鳄鱼咬龟、鳄甲龟。
拟鳄龟，也就是小鳄龟（Chelydra serpentina）。小鳄龟一名出现在我国是近十余年的事，主要是相对于大鳄龟的大字附会而来，是平民百性对该物种的俗称，与此类似的称谓还有平板鳄龟，也是对比大鳄龟背甲上的峰状隆起而来。在此之前，即龟类宠物在我国兴起之前，我国的经典学术著作中常按英文名称称为“啮龟”，或按拉丁名译称“蛇鳄龟”。此外，尚有随台港地区图鉴而传来的名称“磕头龟”。
而在它的原产地，北美，人们并不把它称作鳄龟，倒是我们称作大鳄龟的种被叫作 Alligator snapping turtle，而Alligator是短吻鳄的意思，大鳄龟的英文名是在小鳄龟英文名前加了修饰性的短吻鳄而来的。而我国相反，由于其尾背的大型脊鳞，凶暴的性情，人们更原称“啮龟”为鳄龟，而体型巨大的种就称为大鳄龟了。